Заложен в 1883 году на Галерной верфи в Петербурге, корвет Витязь был спущен на воду в октябре 1884 года, а в 1886 году вошел в состав Балтийского флота. Вскоре командир корабля капитан 1 ранга Макаров С. О. получил приказ отправиться на Дальний Восток, где присоединиться к русской эскадре в Тихом океане. После продолжительной стоянки на рейде корабль был отправлен в Южную часть Тихого океана для крейсерства, осмотра портов и якорных стоянок, производства гидрографических и гидрофизических работ. В декабре 1888 года, выполнив задание, боевой корвет отправился в обратный путь и 20 мая 1889 года, оставив за кормой воды Тихого, Индийского, Атлантического океанов, Красного, Средиземного, Северного и Балтийского морей, благополучно вернулся в порт Кронштадт.

В 1891 году корвет Витязь под командыванием капитана 1 ранга Зарина С. А. вновь направился на Дальний Восток, а 28 февраля 1893 года при производстве гидрографических работ в районе порта Лазарева, что у берегов Кореи, в штормовую туманную погоду, сел на подводные камни. Все попытки спасти аварийный корабль не увенчались успехом.

Ценность научных исследований, проведенных на Витязе , получила всеобщее признание. Имя корвета Витязь (1 февраля 1892 года он был переведен в класс крейсеров 1 ранга) вместе с именами девяти других экспедиционных судов разных стран, прославившихся исследованиями Мирового океана, высечено на фронтоне Океанографического музея в Монако.