Слово «камикадзе» в переводе означает «божественный ветер» — под таким названием остался в истории внезапно налетевший тайфун, утопивший в 1281 году флот хана Хубилая и тем самым спасший страну Ямато от завоевания. В 1944 году у понятия «камикадзе» появился новый смысл. Видя количественное и качественное отставание в области военной техники, японское руководство прибегло к крайней мере, приступив к формированию отрядов пилотов-смертников под лозунгом «один самолет — за военный корабль». Вскоре эта идея начала воплощаться в жизнь с невиданным размахом. Официальная пропаганда всячески поощряла культ самопожертвования во имя императора, связывая его с почитаемым в Японии самурайским кодексом чести «Бусидо».

Тактика камикадзе начала активно применяться японцами осенью 1944 года во время Филиппинской кампании. Поначалу пилоты-смертники использовали обычные самолеты с подвешенной 250-кг бомбой, позже для них стали выпускать специальные самолеты с вмонтированным в носовую часть фюзеляжа зарядом. Самым опасным для американцев были самолеты-снаряды «Ока» («Цветок вишни») с твердотопливным двигателем. Они сбрасывались с тяжелых бомбардировщиков на расстоянии 20 — 80 км от цели и фактически представляли собой самонаводящуюся противокорабельную ракету, «системой наведения» которой являлся летчик-самоубийца.

Смертники Японского флота делились на несколько категорий. К их числу относились так называемые суйдзе токкотай (Надводные силы камикадзе) и суйте токкотай (подводные силы камикадзе). Надводные силы были оснащены скоростными катерами, начиненными взрывчаткой. Символическое обозначение одного из типов таких катеров - Синъе (сотрясение океана). Отсюда название групп катерников - самоубийц - синъе токкотай . Синъе изготавливались из дерева, снабжались шести цилиндровым мотором в 67 л.с., позволявшим развивать скорость до 18 узлов. Дальность действия таких катеров составляла около 250 км. Они оснащались либо 120 килограммовой бомбой, либо глубинной бомбой в 300 кг, либо ракетой. Атаки камикадзе-катерников были в большинстве случаев эффективны и американцы их очень боялись.

Подводные средства ведения борьбы с кораблями - это человекоторпеды - ( мингэн-герай ), подводные лодки малютки, и человекомины ( фукурю ) и команды парашютистов-смертников ( гирэцу кутебутай ). Флот имел свои подразделения парашютистов. Даже парашюты для них разрабатывались отдельно и сильно отличались от армейских, хотя предназначались для той же цели - десантирование на сушу.

Торпеды, управляемые смертниками назывались Кайтен . Другое их название Конготай (группы Конго, в честь горы Конго, на которой жил герой японского средневековья Масаси Кусоноке). Человекоторпеды, кроме того, еще назывались кукусуйтай , от кукусуй - хризантема на воде . Было разработаны две основные модификации торпед, управляемые людьми. В торпеде помещался один военнослужащий. В носовой части концентрировалось большое количество взрывчатого вещества. Движение Кайтен со скоростью 28,5 мили в час и наведение их на цель человеком чрезвычайно осложняли борьбу с этим оружием. Массированные атаки Кайтен , так же как и других смертников, вызывали сильное нервное напряжение личного состава американцев.

Подводные лодки-малютки японцы называли Кюрю - дракон и Кайрю - морской дракон. Маленькие магнитные подлодки обозначались термином Синкай . Дальность их действия не превышала обычно 1000 миль. Они имели скорость 16 узлов и управлялись обычно двумя смертниками. Карликовые подводные лодки предназначались для торпедных атак внутри гавани противника или для тарана.

Большую опасность для флота американцев представляли так же подразделения фукурю - драконы подводного грота (другой перевод иероглифа - драконы счастья) человекомины то есть водолазы с минами. Скрытно, под водой они пробирались к днищам вражеских кораблей и взрывали их вместе с собой переносной миной.

Разумеется, главной целью для камикадзе стали авианосцы, и в первую очередь — класса Эссекс. 16 октября 1944 года японские пилоты-смертники попытались нанести массированный удар по соединению Митшера. Возглавлял группу камикадзе контр-адмирал Ариму, вышедший в атаку на переоборудованном истребителе «Зеро». Японская пропаганда возвела самурая Ариму в ранг национального героя, представив его первым камикадзе и уверяя, что он повредил авианосец Франклин. Однако в действительности самолет контр-адмирала был сбит и рухнул в море. А на палубу Франклин упало оторванное крыло другого сбитого самолета; никаких повреждений авианосцу это не причинило.

После потерь, понесенных японским флотом 24 октября 1944 года, интенсивность атак смертников повысилась. 29 октября им удалось повредить авианосец Интрепид, а на следующий день — Франклин (на последнем погибли 56 человек; корабль пришлось отправить в ремонт). 5 ноября семь или восемь камикадзе прорвались через истребительный заслон и ринулись в атаку на Лексингтон. Четыре из них удалось сбить зенитным огнем, но один угодил в «остров» авианосца. Повреждения корабля оказались несущественными, но потери в личном составе — весьма значительными: 41 убитый и 126 раненых. Одновременно другой камикадзе едва не поразил Тикондерога , но промахнулся и упал в море.

25 ноября сразу три авианосца подверглись атаке смертников. Один самолет попал в палубу флагманского Эссекс . Взрывом было убито 15 и ранено 44 человека. Кроме того, сгорел один стоявший на палубе «эвенджер». Но в целом корабль сохранил боеспособность.

Пострадали также Хэнкок и Интрепид. Особенно тяжко пришлось последнему: в его палубу врезались два камикадзе, причем каждый из них сбросил по бомбе, взорвавшейся во внутренних помещениях. В ангаре загорелись 19 самолетов, заправленных бензином и подготовленных к подъему на верхнюю палубу. Вскоре пожар перекинулся на самолеты, находившиеся на полетной палубе. «Охваченный пламенем, с бегущими по бортам потоками горящего бензина, Интрепид раскачивался от взрывов и извергал столбы черного дыма», — таким его увидел адмирал Шерман, державший флаг на «Эссексе». Пожар удалось потушить только через два часа. Авианосец пришлось отправить в Пёрл-Харбор для ремонта.

С начала 1945 года камикадзе стараются действовать парами, что повышает вероятность уничтожения корабля. Около полудня 21 января находившийся неподалеку от Формозы авианосец Тикондерога атаковали два камикадзе. Самолеты неожиданно вынырнули из-за облаков и спикировали на цель. Первый угодил в палубу, а сброшенная с него бомба разорвалась в ангаре. Второй — в основание носового директора Мк-37; его бомба взорвалась на полетной палубе в двух — трех метрах от «острова». Тут же загорелись готовые к старту заправленные самолеты. Экипаж Тикондерога понес большие потери, но сумел справиться с пожаром. Авианосец своим ходом ушел в Пёрл-Харбор для ремонта.

11 марта 1945 года японцы предприняли масштабную операцию по атаке передовой базы соединения TF-58 — атоллу Улити (Каролинские острова), где находилось 15 авианосцев. Они — ни много ни мало — рассчитывали устроить американцам «второй Пёрл-Харбор». Удар должны были нанести смертники на новейших двухмоторных бомбардировщиках P1Y1 «Гинга», способных преодолеть огромное расстояние до базы противника, расположенной в глубоком тылу.

Из 24 самолетов, взлетевших с острова Кюсю и вооруженных 800-кг бомбами, до цели добрались 11 — остальные за время 12-часового перелета сбились с курса или совершили вынужденные посадки из-за перерасхода топлива. А осуществить таран удалось лишь одному камикадзе, спикировавшему на кормовую часть палубы авианосца Рэндолф .

Атака для американцев оказалась полной неожиданностью: они, полагаясь на удаленность атолла от театра военных действий, не соблюдали светомаскировки и не вели воздушного наблюдения. В момент взрыва большая часть экипажа Рэндолф находилась в ангаре, где показывали кино. Но дальнейшие действия американцев были правильными: на всех кораблях немедленно погасили огни, и рейд погрузился во мрак. Остальные камикадзе в кромешной темноте так и не смогли найти цели и, израсходовав последние капли топлива, упали в море.

Повреждения Рэндолф были не столь тяжелыми: сквозную пробоину в полетной палубе удалось ликвидировать в кратчайшие сроки в «походно-полевых» условиях, без отправки корабля в США. Этот пример затем нередко приводили противники бронирования полетной палубы: будь на авианосце палубная броня, его ремонт занял бы куда больше времени...

Через три дня после атаки, 14 марта, соединение TF-58 под флагом адмирала Митшера почти в полном составе (в базе остался лишь Рэндолф ) покинуло Улити и направилось к берегам Японии. Целью операции являлось нанесение ударов по аэродромам на острове Кюсю, а также военным и промышленным объектам в городах Куре и Кобе. Противник бросил против американцев все боеспособные силы своей авиации, и следующая неделя стала, пожалуй, самой драматической страницей в истории службы кораблей типа «Эссекс».

Утром 18 марта во время воздушного налета японский торпедоносец «Бетти» нацелился на авианосец Интрепид, явно намереваясь совершить самоубийственный таран. Его удалось сбить, но горящие обломки самолета рухнули на палубу, вспыхнул подававшийся в тот момент авиабензин. 45 человек из экипажа погибли или были ранены. В тот же день после полудня пикирующий бомбардировщик повредил Йорктаун : сброшенная бомба прошила палубу и взорвалась у борта, образовав пробоину и выведя из строя 31 моряка.

Примерно в 7.10 19 марта жертвами японских летчиков стали сразу два американских авианосца. В «Уосп» попала бомба, которая, пробив две палубы, взорвалась на третьей в районе камбуза. Пожар вспыхнул сразу на пяти палубах, а главные водяные магистрали оказались перебитыми. С неимоверными усилиями огонь удалось локализовать; к 8.00 «Уосп» начал поднимать самолеты на верхнюю палубу. В этот момент авианосец получил новый удар: в его бортовой самолетоподъемник врезался камикадзе. Корабль опять вышел из строя. Потери в экипаже были очень большими — 101 убитый и 269 раненых.

Но еще тяжелее пришлось матросам и офицерам авианосца Франклин, флагманского корабля оперативной группы TF-58.4. Две бомбы, одновременно попавшие в полетную палубу в носовой и кормовой частях, взорвались в ангаре и вызвали два очага пожара. Вскоре пламя охватило весь корабль. Начали взрываться подвешенные к самолетам бомбы и ракеты, а также снаряды в кранцах первых выстрелов у зенитных орудий. Франклин потерял ход, так как из-за сильного задымления машинную команду пришлось эвакуировать. Одновременно нарастал крен на правый борт, достигший 11°.

Державший флаг на Франклин контр-адмирал Дэвисон перешел на другой корабль. Считая положение авианосца безнадежным, он предложил его командиру оставить судно. Однако тот отказался. В течение трех часов на Франклин грохотали взрывы, но он сохранял остойчивость и достаточный запас плавучести. Когда, наконец, пожар стал уменьшаться, авианосец был взят на буксир крейсером «Питтсбург». Только ночью (почти через сутки!) огонь удалось ликвидировать, и корабль смог дать ход. Он добрался до Пёрл-Харбора, где прошел первоначальный ремонт. Затем «Франклин» был отправлен в Нью-Йорк для окончательного восстановления, которое, правда, так и не состоялось.

Американские историки не без оснований называют спасение авианосца подвигом. Но этот подвиг достался дорогой ценой. Потери в экипаже были просто чудовищны: 724 (по другим данным, даже 832) убитых и 265 раненых.

Эти два дня боев оказались тяжелыми для обеих сторон. Несмотря на потери, американцы выполнили поставленные задачи, а последние боеспособные авиационные части Японии фактически перестали существовать. Из 193 самолетов, выделенных для контрудара по соединению TF-58, погиб 161. Кроме того, порядка 500 самолетов было уничтожено американцами на земле. Надежды теперь возлагались только на камикадзе.

В марте после ожесточенных боев американцы захватили Иводзиму — небольшой остров, имевший важное стратегическое значение. На нем немедленно оборудовали базу для бомбардировщиков, ведь Иводзима находилась всего в 660 милях от Токио. Интенсивность авианалетов на столицу Японии значительно увеличилась. Следующим шагом стала Окинава — последний вражеский форпост, представлявший собой отличный плацдарм для высадки непосредственно на Японских островах.

Если в действиях у Иводзимы соединение TF-58 избежало сколь-нибудь серьезных потерь, то операция против Окинавы дорого обошлась американскому флоту. И опять-таки в основном из-за ударов летчиков-самоубийц.

С апреля по июнь японцы осуществили десять массированных атак американских кораблей самолетами-камикадзе, присвоив этой операции кодовое название «Кикусуй» («Хризантема»). В них участвовало 1465 самолетов, в том числе реактивные «Ока» (которые американские моряки называли «Бака», что по-японски означает «Дурак»).

Результатом первого налета операции «Кикусуй» стало повреждение авианосца Хэнкок . 7 апреля камикадзе врезался в носовую часть палубы корабля; в результате взрыва образовалась большая пробоина, вышли из строя самолетоподъемник и обе катапульты. Вспыхнул пожар, охвативший готовую к взлету эскадрилью. На корабле погибло 43 и было ранено 52 человека (по другим данным — соответственно 72 и 82).

В 15.07 11 апреля пострадал Эссекс ; взрыв пилотируемого самураем-самоубийцей самолета произошел рядом с бортом корабля; повреждения получили левый ГТЗА и топливные цистерны. Вышло из строя около 70 человек команды, в том числе 33 — погибли.

Пять дней спустя нападению подвергся невезучий Интрепид . 16 апреля в 13.36 на него спикировали два камикадзе: один угодил в кормовую часть палубы, второй взорвался в воде рядом с бортом — это было уже четвертое боевое повреждение авианосца. Корабль загорелся, и его срочно отправили на ремонт. 97 человек его экипажа были убиты или ранены.

Наиболее тяжелые повреждения, сопоставимые с повреждениями «Франклина», оказались у Банкер Хилл . 11 мая примерно в 10.05 его таранили сразу два камикадзе. Один врезался прямо в гущу находившихся в кормовой части палубы самолетов и вызвал сильный пожар. Отделившаяся от самолета бомба пробила несколько палуб, наружную обшивку и взорвалась у поверхности воды, изрешетив осколками левый борт корабля. Второй самолет пробил полетную палубу рядом с «островом» и взорвался внутри корпуса, вызвав пожары в галерейной палубе. Оторвавшийся от самолета двигатель угодил в помещение флагманского командного пункта (на «Банкер Хилле» держал флаг командующий соединением TF-58 адмирал Митшер) и стал причиной гибели большинства находившихся там штабных офицеров.

Положение авианосца было очень тяжелым, но благодаря энергичным мерам его удалось спасти. Пожар на верхней палубе ликвидировали за полтора часа, хотя в анrape он бушевал в три раза дольше. Справиться с огнем помогла достаточно эффективная система газотушения. Корабль ушел на ремонт в США. Потери в его экипаже оказались очень тяжелыми: 391 убитый и 264 раненых. Кроме того, на авианосце сгорели почти все самолеты.

Банкер Хилл стал последним авианосцем типа «Эссекс», получившим боевые повреждения во Второй мировой войне. Атаки камикадзе ричинили немало беспокойства американскому командованию, но изменить ход событий не могли. С падением Окинавы неизбежное поражение Японии уже ни у кого не вызывало сомнений.