В середине XIX века огромные парусники бороздили океаны, доставляя в Англию ценные товары. Парусные корабли отчаянно соперничали между собой и соревнование за первенство в доставке сезонных товаров домой стали известны как великие гонки клиперов.

Клиперы были самыми быстроходными грузовыми парусниками, которые когда-либо бороздили моря. Высокие мачты, узкие деревянные корпуса, величественный размах парусов, все чтобы использовать мощь бушующих морей и ревущих ветров. Дуэль между Cutty Sark и Thermopylae самыми замечательными парусниками этого класса стала самой интересной страницей в истории гонок клиперов викторианской эпохи.

Первые клиперы появились в начале XIX века, когда корабелы построили парусное судно под названием Балтимор . Для увеличения скорости парусник получил усиленное парусное вооружение. Впоследствии клиперы стали считать быстроходными кораблями, предназначенными опережать английский парусный флот в ходе американо-английской войны 1812 года.

В конце 1830 годов Британская Империя сняла торговое ограничение и быстроходные американские клиперы стали преобладать на мировых торговых маршрутах. Самодовольные английские кораблестроители были вынуждены принять вызов и начать строить новый тип быстроходных клиперов, чтобы конкурировать в торговле прибыльным китайским чаем. В 1860 году возникла ситуация, когда люди уже были готовы платить за скорость. Магнаты вручали премии тому, кто первым доставит в Англию чай нового урожая. Это давало владельцам кораблей стимул совершенствовать свои суда и послужило началом небывалых гонок, которые происходили в 1860 годы между лучшими английскими клиперами.

В светском обществе викторианской эпохи считалось очень престижным пить свежий чай самого первого сбора в сезоне. Выплачиваемый приз вдохновлял владельцев парусников на поиски новых конструкций более быстроходных кораблей. Новые клиперы уже имели обтекаемые формы корпуса с зауженным носом и плавным обводом кормы. Это придавало кораблям отличные мореходные качества и позволяло им медленно двигаться даже в тех водах, где практически не было ветра. Соответственно площадь парусов была большей, чем ранней постройки. Но главным качеством становилась скорость, порой ради нее жертвовали даже грузоподъемностью. Капитанам таких парусных кораблей приходилось выжимать из них все до последнего, за что они получили название виндджамеры .

К середине XIX века ежегодная гонка за китайским чаем стала главной темой для английских любителей чая. Каждую зиму в Китай отправлялись чайные клиперы, чтобы как можно скорее вернуться домой с новым урожаем первосортного чая.

Искусство плавания на быстроходных парусниках заключалась в том, чтобы выжимать из них все до предела. Гонка начиналась в Шанхае, затем через Индийский океан клиперы огибали мыс Доброй Надежды и продолжали свой путь по Атлантическому океану в Лондон. Это было морское путешествие длиной 15000 миль.

Репутация капитанов и клиперов зависела от способности управлять парусами последних и чувствовать ветер. Чтобы выиграть гонку самые лучшие экипажи совершали самые героические дальние переходы. Вся команда парусника действовала слаженно и была в постоянном напряжении. Приходилось много работать - ветер не ждали, его искали.

В пути участников гонки подстерегало множество опасностей. Тайфуны, пираты, множество не нанесенных на морские карты узкости, изобилующих рифами и как всегда непредсказуемость моря и ветра. Для победы требовалось навигаторское мастерство капитана, упорный труд отлично подготовленной команды, умение управляться с парусами, чтобы использовать лучший ветер и состояние моря.

По всей Англии на результаты ежегодных гонок ставили огромные деньги, и люди с большим интересом читали сообщения о победителях. Можно было сделать целое состояние и каждый британский судовладелец хотел победить в гонке.

Так 16 сентября 1867 года к этому делу решил примкнуть George Thompson владелец судоходной компании White Star Line , построив самый быстроходный клипер с названием Thermopylae . Парусник олицетворял собой дух викторианской эпохи с ее авантюризмом, упорством, постоянными попытками делать все лучше, быстрее и эффективнее. Корабль должен был обладать хорошей грузоподъемностью и быстроходностью. Парусник Thermopylae был революционно новым клипером. В нем были собраны последние достижения техники той эпохи, включая лебедки, разворачивающие реи, убирающие паруса и были дополнительные лисели на удлиненных бамбуковых реях. Каждая деталь была продумана с учетом скорости.

Парусник Thermopylae был спущен на воду 19 сентября 1868 года на верфи в городе «Walter Hood & Co» в городе Aberdeen. На новом клипере была отборная команда моряков, состоящая из 34 человек. Экипаж постоянно тренировался по постановке парусов. Разнообразное парусное вооружение Thermopylae делало этот парусник довольно быстрым - 8 узлов при небольшом ветре. Клипер мог развить скорость при постановке всех парусов до 15 узлов. Капитаном был назначен Robert Kemball - опытный моряк с умением управлять людьми и обладавший смелостью, чтобы выжимать из клипера все.

Самым важным качеством парусника Thermopylae было то, что этот корабль мог ходить при самом слабом ветре. Во время своего первого плавания в 1868 году парусное судно Thermopylae дошло до Австралии за 67 дней. В свой первый рейс парусник побил все существующие рекорды, и команда корабля была на седьмом небе от успеха. Thermopylae стал клипером нового поколения. Он считался непобедимым, за что получил название Морской петух . Его успех стал вызовом для его давнего конкурента клипера Cutty Sark .

В 1872 году парусник Cutty Sark прибыл в Китай, чтобы вступить в соперничество с клипером Thermopylae для доставки в Англию чая нового сезона. Для команды Cutty Sark это была возможность завоевать репутацию и стать самым быстрым судном среди лучших клиперов. Итак началась гонка до Лондона протяженностью 12958 морских миль. Вскоре оба корабля прошли разными галсами лавируя в Южно-Китайском море. Затем через 28 дней после выхода в море, когда парусник Cutty Sark был на траверзе Гонконга, справа по курсу был замечен клипер Thermopylae . Команды увидели друг друга и гонка началась. Через 32 дня после выхода из Шанхая при слабом ветре оба судна потеряли ход в безветренной зоне Индийского океана известная как экваториальная штилевая полоса. Это место хорошо знают моряки, которые ходили этим маршрутом. Парусное судно здесь беспомощно. Капитаны бросали монеты в воду по старинному финскому обычаю, покупая себе ветер. На 39 день, наконец, подул свежий ветер, паруса наполнились и такелаж ожил. От такой погоды парусник Cutty Sark встрепенулся и полетел вперед, проходя по 300 миль в сутки.

После девятинедельной гонки клипер Cutty Sark был на 400 миль впереди. И тут неожиданно разразился страшный шторм. Команда судна была вынуждена убрать паруса. Теперь лидировал клипер Thermopylae с опережением одни сутки, так как ему удалось избежать сильных повреждений мощной бури. На паруснике Cutty Sark гигантская волна сорвала часть рулевого механизма и унесла на дно океана. Тогда капитан принял решение начать ремонт прямо в открытом море. Нужно было добраться до Лондона, победив клипер Thermopylae , так как там ждали деньги и репутация!

Ремонт был проведен успешно и парусник Cutty Sark продолжил движение со скоростью 8 узлов, проходя 150 миль в сутки. Погода потрепавшая Cutty Sark была добрее к его сопернику. К тому моменту клипер Thermopylae был на расстоянии 500 миль от своего друга . С попутным ветром и раздутыми парусами он устремился за победой в Лондон. Вечером 18 сентября Cutty Sark прошел мыс Сазерленд лишь через 7 дней после парусника Thermopylae . И хотя клипер Cutty Sark проиграл чайную гонку, он завоевал себе славу, отличившись легендарным искусством мореплавания и живучестью. Парусник совершил переход 6911 миль с временным рулем всего за 60 дней. Эта гонка осталась в памяти на многие годы.

В 1869 году произошло событие, которое поставило под угрозу существование чайных клиперов. В этом году был открыт Суэцкий канал соединяющий Красное море с Средиземным. Перестала существовать необходимость огибать Африку и мир стал тесен. Без механического хода огромные парусники не могли ходить по каналу им стали пользоваться только пароходы. С экономическим преимуществом, которое давал Суэцкий канал, стало понятно, что парусные суда становятся невыгодными. Но значительное расширение торговли австралийской шерстью открывало новую эпоху соперничества парусников в скорости.

Доставка шерсти из Австралии в Англию стало новым этапом соревнований старых соперников клиперов Cutty Sark и Thermopylae .

Гонка 1885 года стала последним соревнованием нос в нос между знаменитыми парусными кораблями. 16 октября 1885 года парусник Cutty Sark первым закончил погрузку шерсти в гавани Сиднея и взял курс на юг. Вскоре клипер Thermopylae стал догонять его. Началась гонка между двумя огромными гончими морей .

Не было опаснее маршрута, чем курс из Австралии через мыс Горн и далее через Атлантику. Кораблям приходилось сталкиваться с постоянно бушующими океанами, ужасной погодой и айсбергами. Море готовило всевозможные опасности и в таких условиях мастерство и выдержка экипажа, испытывались до предела. На рулевом лежала большая ответственность. Одна ошибка могла развернуть парусное судно так, что можно было потерять мачты и реи.

Находясь южнее Новой Зеландии клипер Cutty Sark чуть было не перевернулся. Большинство капитанов распорядились бы прекратить гонку и сократить количество парусов до минимума. Но для капитана Вудвента это была битва со злобным морем. Он должен был его покорить.

Во всей этой романтике скрывалось жестокое испытание воли. Каждый переход был испытанием скорости. Штормовые дни в ужасных погодных условиях заставляли чинить или менять лопнувшие паруса и это был по-настоящему тяжелый труд.

Величайшим испытанием для парусников было прохождение мыса Горн. Это самое коварное место для мореплавателей. В южной оконечности американского материка гниют и ржавеют жертвы свирепых и непредсказуемых ветров. А самые невезучие мореплаватели, огибая мыс Горн, исчезали бесследно. Леденящие с юга неистовые ураганы поглотили тысячи моряков.

Парусник Cutty Sark благополучно обогнул мыс Горн через 23 дня после выхода из Сиднея. Со своей удивительной способностью быстро набирать скорость великий парусник несся в родной порт на полном ходу, покрывая в среднем около 300 миль в сутки. В результате клипер Cutty Sark завершил переход из Сиднея в Лондон в рекордные сроки - всего за 73 дня. Он опередил парусник Thermopylae на неделю. Это был звездный час для Cutty Sark . Парусник, наконец, нашел себе команду победителей. У корабля был идеальный капитан и экипаж, торговый маршрут и способность хватать ветер.

Такое сочетание доказало непобедимость парусника и в течение следующих 10 лет клипер Cutty Sark продолжал перевозить шерсть из Австралии в Англию в рекордные сроки.

Но XIX век подходил к концу и увеличивающие свою мощь пароходы начали захватывать мировые торговые пути. Эпоха чайных гонок закончилась.

К 1895 году Cutty Sark больше не приносил прибыли и владелец продал корабль португальцам. Парусник Thermopylae тоже был продан правительству Португалии, но дальнейшая его судьба была трагичной - легендарный клипер, уже под названием «Pedro Nunes» закончил свое существование как плавучая мишень для стрельбы португальских кораблей. В 1906 году в присутствии королевы Португалии знаменитое парусное судно было торпедировано и отправлено на морское дно. Это был унизительный конец для великого парусника.

Технические данные клипера «Thermopylae»:

Длина - 64 м;

Ширина - 10 м;

Осадка - 6,4 м;

Водоизмещение - 947 тонн;

Количество парусов - 20;

Экипаж - 32 человека.