Вступивший в командование Восточным флотом 27 марта 1942 г. адмирал Дж. Сомервилл уже на следующий день получил данные о приближении соединений адмиралов Нагумо и Куриты, вышедших с Целебеса с целью поддержки с моря японского наступления в Бирме и уничтожения британских сил флота в восточной части Индийского океана. В распоряжении Сомервилла находились также довольно внушительные силы (5 линкоров, 3 авианосца, 2 тяжелых и 5 легких крейсеров и 14 эсминцев), но такими они являлись только на бумаге. 4 старых линкора типа не давали более 21 узла и имели небольшую дальность плавания, 4 из 5 легких крейсеров строились еще в годы I-й мировой войны, а большинство эсминцев нуждались в ремонте. Таким образом, англичане имели мало шансов против более современных кораблей противника, имевшего в тому же значительный перевес в авианосцах и тяжелых крейсерах (6 и 10 соответственно). Тем не менее, Сомервилл сформировал из кораблей своего флота 2 группы: быстроходную Force А возглавил сам командующий флотом. Соединение Force В из старых, тихоходных кораблей он передал под командование своего заместителя, вице-адмирала Уиллиса. С этими силами Сомервилл вышел в море 31 марта и в течение 3 суток крейсировал к Югу от Цейлона в ожидании противника. При его обнаружении он намеревался в дневное время держать свой флот вне радиуса действия японской авиаразведки, а ночью сблизиться с неприятелем и на рассвете нанести удар собственной авиацией. Однако Сомервилл ошибался в расчете времени атаки флота Нагумо и к исходу третьих суток крейсирования в океане на старых кораблях Force В уже заканчивались запасы пресной воды для котлов. Все еще не имея сведений о противнике, Сомервилл решил пополнить запасы на секретной базе RN на атолле Адду в 600 милях к ЮЗ от Цейлона. Другой ошибкой адмирала стало разделение сил. Посчитав, что рейд японского флота на Цейлон отложен, Сомервилл утром 3 апреля отправил Дорсетшир в сопровождении крейсера Cornwall в Коломбо для возобновления ремонта, а авианосец Гермес и эсминец Vampire - в Тринкомали для подготовки к предстоящей операции по захвату французского Мадагаскара. Сам адмирал с оставшимися кораблями обеих групп прибыл на атолл во второй половине дня 4 апреля. Однако уже в 16.00 он получил сообщение авиаразведки о местонахождении и курсе большого соединения японского флота, направляющегося к Цейлону. Приказав находящимся в Коломбо и Тринкомали кораблям уходить, Сомервилл ускорил подготовку к выходу в море своей группы, a Force В должна была выйти на соединение с ним сразу после заправки.

Крейсера вышли из Коломбо на атолл Адду в 22.00 4 апреля. Ночью 5 апреля был получен приказ Сомервилла, намеревавшегося быть к рассвету 6 апреля в 150 милях к Ю от Цейлона, присоединиться к нему в 16.00. Крейсера пошли на рандеву, но в 6.48 бортовой разведчик Дорсетшир обнаружил в 150 милях к В японские корабли. Англичане попытались уйти самым полным ходом, однако Cornwall смог давать только 27,5 уз. Вскоре после полудня наблюдатели на крейсерах заметили одинокий самолет, который скрылся слишком быстро, чтобы можно было провести его идентификацию. Это был корабельный разведчик японского тяжелого крейсера Топе, доставивший адмиралу Нагумо дополнительные сведения об английских кораблях. Еще около 9.00 5 апреля, уже после японского налета на Коломбо, Нагумо получил донесение об обнаружении двух идущих на ЮЗ английских эсминцев и незамедлительно отдал приказ о готовности всех остававшихся в наличии после вылета авиации на бомбардировку Коломбо самолетов. Разведчик с Топе подтвердил эти данные, но оказалось, что за эсминцы были ошибочно приняты тяжелые крейсера. Поднявшуюся в воздух ударную группу из 53 пикирующих бомбардировщиков Aichi ОЗА1 Вэл с авианосцев Акаги, Хирю, Сорю и, по некоторым данным, с Дзюйкаку возглавил капитан-лейтенант Т. Эгуса, командир авиакрыла авианосца Soryu.

Атака на Дорсетшир и Cornwall началась в 13.40 заходом японских самолетов прямо по курсу кораблей, со стороны солнца. Несмотря на довольно плотный огонь зенитной артиллерии крейсеров и их избегающие маневры на большой скорости, пикировщики Эгусы совершали бомбометание с высоты всего 300 м и с почти ювелирной точностью. Шедший головным Дорсетшир уже в первой воздушной атаке получил 3 попадания 110-250-кг бомбами, которые вывели из строя рулевое управление, половину зенитной артиллерии и главный радиопост. Затем последовали еще 7 прямых попаданий, горящий крейсер потерял ход и остановился, на нем возник все увеличивающийся крен на правый борт. Командир корабля кэптен Эгар отдал приказ оставить корабль и в 13.48, 8 минут спустя после начала налета, крейсер перевернулся и затонул.

Cornwall вначале прямых попаданий не имел, но был буквально выброшен из воды множеством близких взрывов бомб, во многих местах повредивших обшивку корабля. Затем несколько бомб попали непосредственно в корпус и около 14.00 командир Cornwall кэптен Мэнуэринг также дал команду экипажу спасаться.

Налет японских бомбардировщиков длился 19 минут, в течение которых были потоплены 2 английских тяжелых крейсера. Наряду с высокой результативностью бомбометания японских летчиков (в Дорсетшир попали 10 бомб, т.е. 82% от сброшенного их числа, в Cornwall - 9, т.е. 87%) следует отметить и сравнительно большое количество спасшихся. Несмотря на неожиданность налета и быструю гибель кораблей, специально прибывшим на место трагедии легкому крейсеру Enterprise и 2 эсминцам спустя 30 часов после окончания налета удалось спасти большинство членов их экипажей - 1122 из 1542 моряков.