Ледокол «Ермак» был создан по проекту знаменитого флотоводца С. О. Макарова. Его закладка состоялась в 1897 году в Ньюкасле на стапелях английской фирмы «Армстронг». В октябре 1898 года корабль был спущен на воду, а в феврале 1899 года отправился в Кронштадт. Характеристики: водоизмещение 8730 т, длина 97,5 м, ширина 21,6 м, осадка 7,3 м, скорость хода 12 узлов, дальность плавания 4400 миль. Вооружение: два 102-мм, четыре 76-мм, четыре 45-мм орудия, четыре пулемета. Экипаж 102 человека.

Во время русско-японской войны ледокол провел эскадру контр-адмирала Небогатова через полярные льды, открыв ей путь на Дальний Восток. В феврале 1918 года ледокол «Ермак» вместе с кораблями Балтийского флота участвовал в переходе из Таллина в Гельсингфорс, а затем в Кронштадт. Благодаря «Ермаку» более двухсот кораблей благополучно прошли по покрытым льдом северным морям и не были захвачены немецкими и английскими интервентами.

В 1934 году «Ермак» участвовал в Карской и Ленской экспедициях, в 1938 сумел вырвать из ледяного плена пароходы «Садко» и «Малыгин». Осенью 1939 года ледокол перешел из Мурманска на Балтику. Вскоре после начала Великой Отечественной войны «Ермак» был зачислен в Отряд особого назначения Балтийского флота. Во время войны ледокол участвовал в эвакуации гарнизона полуострова Ханко, проводил корабли и подлодки в Финском заливе. Лишь в 1964 году «дедушка ледокольного флота», как часто называли его моряки, был исключён из списков флота.