Галера — большое гребное судно с одним рядом весел, бывшее в употреблении для военных целей в древности и в средние века. Для богатых людей и государей галеры служили и яхтами; венецианские дожи ежегодно совершали обряд обручения с морем на богато отделанной галере Буцентавр . Кроме весел, галеры имели и паруса (латинские — треугольные), но пользовались ими лишь при попутных ветрах, а в сражениях галеры всегда вступали под весла.

Длина обыкновенных галер в средние века была немного более 50 метров, а их ширина — 6 метров; это отношение было выбрано для сообщения судам быстроходности. При тихой погоде галер могли достигать скорости до 8 узлов (14 верст), которая была очень велика для того времени. На больших галерах на одном весле сидело 5 и 6 человек. Экипаж галер состоял из матросов для управления судном, солдат и гребцов и доходил до 450 человек. На галер ставилось до 5 орудий. Kpоме галер с одним рядом весел в древности употреблялись гребные суда с веслами в два, три, четыре и пять рядов, или ярусов (биремы, триремы, кватриремы и квинквиремы).

В средние века и позже, пока галеры были в употреблении (до XVIII века), команда гребцов на галере состояла из волонтеров (les benévoglies), пленных или купленных мавров, турок и негров (на турецких галерах в XV — XVII веке было много южнорусов, уведенных татарами; горькая доля их отразилась в песнях), а главным образом из осужденных преступников.

В России галеры появились при Петр I. В 1695 г. доставлена была в Москву 32-х-весельная галера, заказанная в Голландии и послужившая образцом для постройки судов этого типа в Москве и Воронеже (галеры назывались в России первоначально галеями и каторгами). В 1699 г. галеры, вместе со всем флотом, впервые вышли в море. 269 молодых стрельцов, участвовавших в бунте 1698 г., первые начали отбывать это тяжелое наказание; участь их разделяли 131 человек пленных турок и татар. Вскоре и на другие работы, к которым применялся труд преступников, было распространено название каторжных работ, а работа преступников на галеры прекратилась сама собою, с заменой гребных судов парусными.