Ледоколом называется судно, благодаря своей конструкции способное свободно продвигаться во льдах. Первый ледоколом России стал «Саратов», построенный в 1896 году английской фирмой Армстронг для обеспечения действия переправы через Волгу у Саратова. Этой же фирмой были построены ещё несколько ледоколов для России: «Байкал» (1900) и «Ангара» (1903), «Ермак» (1898), «Святогор» (1917).

С 1921 по 1941 год в Ленинграде было построено 8 ледоколов, в период 1956—1958 завод строит 10 речных ледоколов. В 1959 году в СССР был построен первый атомный ледокол «Ленин», в 1974 году были завершены ходовые испытания второго атомного ледокола — «Арктика».

Корпус ледокола обычно делается «бочкообразным», а в районе ватерлинии корпус имеет повышенную прочность. Нос судна позволяет ему ломать расположенный впереди лёд своим весом. С другой стороны, такая конструкция не слишком хорошо подходит для плавания в свободной воде: на волне ледокол существенно покачивает. Современные ледоколы строятся обычно с тремя гребными винтами.

Ледоколы применяются для доставки грузов в труднодоступные районы Арктики и Антарктики, эвакуации и доставки экспедиций на научные станции, а также для прокладки судоходного пути судам, следующим за ледоколом.