Броненосный крейсер «Дмитрий Донской» был спущен на воду 18 августа 1883 года, введён в строй в1885 году. На первых испытаниях крейсер развил скорость до 16,6 узлов. В том же году корабль был отправлен в Средиземное море. В 1887 году вошел в состав дальневосточной Тихоокеанской эскадры под командованием контр-адмирала А. А. Корнилова.

В 1889 году «Дмитрий Донской» вернулся в Кронштадт. После возвращения корабля из плавания деревянный рангоут заменили более легкими стальными мачтами. Также были предприняты меры по предотвращению обрастания корпуса. В сентябре 1891 года «Дмитрий Донской» вышел в Средиземное, а в марте 1892 г. в Черное море. Вскоре корабль отправился в поход на Дальний Восток.

В феврале 1893 года крейсер направился в Порт-Саид, где место командира корабля занял капитан 1-го ранга Николай Александрович Зеленой. Затем «Дмитрий Донской» по приглашению правительства США направился на торжества по случаю 400-летия открытия Америки. После возвращения «Дмитрия Донского» в Россию был проведён капитальный ремонт двигателей. Также была усовершенствована артиллерия крейсера.

14 февраля 1896 года «Дмитрий Донской» вновь направился на Дальний Восток. В октябре 1897 года крейсер прибыл во Владивосток, а вскоре отправился в Порт-Артур. В 1900 году «Дмитрий Донской» вместе с другими русскими кораблями принял участие в подавлении  «восстания боксеров». В декабре 1901 года крейсер вернулся в Кронштадт и был переоборудован учебно-артиллерийский корабль. В 1903 году «Дмитрий Донской» вместе с крейсером «Алмаз» должен были конвоировать на Дальний Восток отряд миноносцев, однако из-за затянувшихся сборов вошел в состав отдельного отряда под командованием контр-адмирала А. А. Вирениуса. К моменту начала русско-японской войны отряд прошёл лишь Красное море, после чего получил приказ вернуться.

В 1904 году «Дмитрий Донской» вошел в состав второй Тихоокеанской эскадры под флагом вице-адмирала З. П. Рожественского. 14 мая 1905 года крейсер принял участие в сражении в Корейском проливе (Цусимское сражение). Во время боя «Дмитрий Донской» вместе с крейсером «Мономах» закрыл от артобстрела флагманский корабль «Аврору», и под градом снарядов даже сумел нанести серьёзные повреждения японским кораблям.

«Донскому» удалось продержаться до темноты, после чего он малым ходом с погашенными огнями попытался проскользнуть во Владивосток. В Японском море крейсеру пришлось задержаться, чтобы принять на борт команду тонущего миноносца «Буйный». В этот момент его настигли 6 японских крейсеров и четыре миноносца. Отклонив предложение о сдаче, «Дмитрий Донской» сумел подбить два вражеских крейсера, но и сам получил сильные повреждения. Уцелевшая команда эвакуировалась на близлежащий остров Дажелет, а крейсер вскоре затонул.