По назначению все современные суда можно разделить на 4 основные группы: транспортные, промысловые, военные и различные вспомогательные (в том числе обслуживающие, спортивные, научно-исследовательские и др.)

Транспортные суда перевозят грузы и пассажиров. 97% всех судов транспортного флота-это грузовые суда, и только 3%- пассажирские. Грузовые суда бывают сухогрузные и наливные, существует и смешенная группа сухогрузно-наливных судов.

Сухогрузные суда подразделяются на универсальные, пригодные для перевозки разнообразных сухих грузов, и специализированные, приспособленные для грузов одного или нескольких видов, например: рефрижераторные суда, лесовозы-зерновозы, суда для навалочных грузов, рудовозы, навалочники - контейнеровозы.

В последнее время строятся суда перевозящие грузы - в пакетах (пакетовозы), в контейнерах (контейнеровозы), в автомобильных прицепах (трейлеровозы), в железнодорожных вагонах (паромы) и даже в баржах грузоподъемностью 200-700 тонн и более (лихтеровозы). Основное преимущество таких судов - быстрая погрузка и выгрузка.

Наливные суда, или танкеры - самые большие среди грузовых судов (их грузоподъемность достигает 500 тыс. т), хотя и есть танкеры грузоподъемностью всего в несколько сотен тонн.

В связи с опасным характером груза нефтеналивные суда оборудуют воздушно- пенными противопожарными установками, системами тушения пожаров паром и углекислым газом, системой заполнения танков инертным газом.

Неудивительно, что наиболее развитые из древних цивилизаций - египетская, ассирийская, греческая - зародились около 4000 лет назад на берегах морей либо крупных рек. Водный транспорт давал возможность совершать довольно длительные путешествия и вступать в контакт с другими племенами и народами, обмениваясь с ними информацией, занимаясь примитивной торговлей и устанавливая зачаточные экономические взаимоотношения.

Речные перевозки наиболее развиты в Западной Европе на Рейне, в Северной Америке на Миссисипи.

Конкуренция железных дорог сказалась на уровне технического развития речного флота капиталистических стран. За послевоенные годы отмечаются некоторые признаки технического развития речного транспорта, в частности повышается удельный вес моторных судов.

За период второй мировой войны торговый флот Великобритании, несмотря на усиленное строительство судов для пополнения военных потерь, уменьшился с 18, 0 млн. т. В начале войны до 14, 9 млн. т. в середине 1945 года. Хотя к 1952 Великобритания полностью остановила размеры своего торгового флота (тоннаж его даже превысил до военный на 3, 9%.), все же послевоенное развитие флота сильно отставало от роста мирового тоннажа и удельный вес в нем британского флота продолжал падать. Флот США, мало пострадавший от военных действий, за годы второй мировой войны более чем устроился (с 11, 4 млн. тонн в середине 1945), но главным образом за счет серийного производства тихоходных и крайне неэкономичных (расходующих слишком много топлива) судов (типов «Либерти» и «Виктории»). В послевоенные годы по мере восстановления и роста торговых флотов и других капиталистических стран, суда США все больше вытеснялись из международных перевозок и ставились на прикол или шли на слом: в результате тоннаж морского флота США с 1947 по 1953 годы сократился на 16%.

Новейшая техническая тенденция развитии морского судоходства заключается в повышении удельного веса моторных судов (32% мирового тоннажа в 1954), переводе паровых судов с угля на жидкое топливо (50% мирового тоннажа), повышении скорости торговых судов до 16-20 узлов против 12 до войны, повышения удельного веса специальных судов-танкеров, рефрижераторов, лесовозов, рудовозов, увеличении размеров судов. Строятся танкеры грузоподъемностью до 60 тысяч тонн, пассажирские суда тоннажем до 85 тыс. рег. т. В составе мирового морского флота суда грузоподъемностью от 4 до 6 тыс. т. составляют по грузоподъемности 10, 3%, от 6 до 8 тыс. т. - 37%, от 8 до 10 тыс., т. - 12%, от 10 до 15 тыс. т. - 14, 6%.

Основные производственные фонды водного транспорта с 1928 по 1953 г. г выросли в шесть раз. За счет типизированных судов, заменившие устаревшие суда обновлен речной флот. Большое значение имеет внедрение грузовых теплоходов, которые совершают до 15% всего грузооборота со скоростями доставки, не уступающими скоростям маршрутных поездов.

За годы пятилеток улучшены условия плавания по рекам. Построены каналы: Беломорско-Балтийский, канал имени Москвы, Волго-Донский имени В. И. Ленина. Сооружением плотины Днепровской электростанции обеспечено сквозное судоходство по Днепру. Образование крупных водохранилищ на Волге, Каме и Днепре создало озерные условия плавания на этих реках. По речным путям совершается 36, 7% общего объема перевозок леса, 21, 5% нефти и нефтепродуктов.

Значительно меньше удельный вес речного транспорта в перевозках строительных материалов (6%), каменного угля (1, 7%), хлеба (9%).

Морской торговый флот, сильно пострадавший за время Великой Отечественной войны, в после военные годы пополнен большим количеством паровых и моторных судов. В шестом пятилетии морской флот был пополнен судами с экономичными двигателями и повышенными скоростями движения: сухогрузный общей грузоподъемностью примерно 1140 тысяч тонн, нефтеналивными-460 тысяч тонн, пассажирскими судами общей мощностью 198 лошадиных сил и буксирами-230 тысяч лошадиных сил. Реконструированы и развиты важнейшие морские порты: Одесса, Жданов, Николаев, Новороссийск, Ленинград, Мурманск и Владивосток. Создан ряд новых морских портов, в особенности в северных и восточных районах страны (Петропавловск-Камчатский, Находка и другие.)