Атомный ледокол «Арктика» был построен в 1971-1972 годах на Балтийском заводе. Он был спущен на воду 26 декабря 1972 года, в декабре 1974 года завершились испытания, а в апреле 1975 года началась его эксплуатация.

По техническим показателям он был крупнейшим ледоколом своего времени. Его длина равна 148 м, ширина – 30 м, высота борта – более 17 м, осадка – 11 м. Водоизмещение ледокола равнялось 23 тысячам тонн. 2 атомных реактора, размещенные в центральной части судна, приводили в движение три четырехлопастных гребных винта. Мощность турбин ледокола составляла 75 тысяч лошадиных сил. «Арктика» могла с легкостью проламывать лед толщиной 5 м и развивать скорость 18 узлов (в чистой воде).

Корпус ледокола был изготовлен из прочной лигированной стали, а по бокам усилен специальным ледовым поясом. Судно имеет четыре палубы, две платформы, бак и пятиярусную надстройку, площадку для посадки разведывательного вертолета. Управление всеми механизмами и техническими средствами энергетической установки осуществлялось дистанционно с центрального поста управления.

В 70-х годах 20 века ледоход «Арктика» провел по Северному морскому пути электрический ледокол «Адмирал Макаров», ледокол «Ермак», сухогруз «Капитан Мышевский», ледокол «Ленинград», транспорт «Челюскин»; совместно с ледоколом «Мурманск» доставил на полуостров Ямал жизненно необходимые грузы. В августе 1977 года атомный ледокол впервые достиг Северного полюса.

С 1975 по 1999 года ледокол «Арктика» прошел около 1 миллиона миль, провел через льды более 3 тысяч грузовых судов. В 2004 году участвовал в спасательной операции по эвакуации полярной экспедиции и в экспедиции по высадке дрейфующей станции «Северный Полюс – 33», а 2005 году – дрейфующей станции «Северный Полюс – 34». В 2006 году участвовал в операции по спасению экспедиции Русского географического общества.