Корабли данной серии были спроектированы одним из ведущих кораблестроителей того времени Бенедетто Брином. Конструкция кораблей представляет собой компромисс между очень высокими скоростью и огневой мощью и принесенной им в жертву защитой. Первоначально должны были иметь вооружение из 2 — 305 мм и 12 — 203 мм, позже воплощенное на кораблях типа Реджина Елена. К началу 1-й мировой войны устарели, но составляли 6-ю бригаду линкоров 2-й эскадры

Имели высокую скорость хода, слабый главный калибр при очень мощном среднем, в связи с чем являлись скорее броненосными крейсерами, нежели броненосцами. На момент постройки итальянцы называли эти корабли сильнейшими в мире, однако из-за появления дредноутов они устарели еще быстрее, чем их современники в других флотах.

Корабли несколько отличались друг от друга. Так, Наполи имел 22 паровых котла, Рома

Первоначально «Полтава» проектировалась как усовершенствованный вариант хорошо зарекомендовавших себя в дальних плаваниях броненосцев типа Император Александр II, оснащенный второй спаренной 305-мм барбетной установкой и 203-мм орудиями в бортовых барбетах на высоте верхней палубы. Однако впоследствии проект был существенно переработан. Систему бронирования заимствовали у Сисой Великий, барбеты заменили на башни, причем вместо 203-мм орудий установили 152-мм скорострельные пушки Канэ в башенных установках Обуховского завода, оснащенных — впервые в отечественном флоте — электроприводом вместо традиционных гидравлических передач. Уже в ходе строительства применили и еще одну важную новинку — гарвеевскую броню, поставленную американским заводом “Бетлехем стил” и германским “Крупп”

По своим боевым возможностям данный тип кораблей больше приближается к броненосным крейсерам, постройку которых Россия последовательно осуществляла до 1900 года. Серия «Пересвет» предназначалась для широкомасштабных крейсерских операций, отличалась прекрасными мореходными качествами, большим запасом топлива и повышенной для эскадренных броненосцев скоростью хода. Данная серия имела слабые артиллерийское вооружение и броневую защиту. Проект являлся развитием крейсера Россия , к корпусу которого нарастили развитый полубак с установленной на нем одной из 2-х башен главного калибра и обеспечили более мощную броневую защиту, что и дало основание классифицировать корабли данного типа как эскадренные броненосцы

Еще в 1863 году в Морском министерстве поднимался вопрос о постройке на юге России окованных броней плотов, плавучих батарей и мониторов для защиты входов в Азовское море и в Днепро-Бугский лиман. Но тогда по политическим соображениям и из-за отсутствия на юге судостроительной базы от этой идеи отказались. Вновь возвратились к этому вопросу только в 1869 году. Особое совещание из лиц военного и морского ведомств и Министерства финансов пришло к выводу о необходимости безотлагательной постройки на юге России броненосных кораблей для защиты побережья Черного моря